Japońscy naukowcy odkryli dwa gatunki ślimaków morskich, które mają nad wyraz dobrze rozwinięte zdolności regeneracyjne. Mięczaki te mogą pozbawić się całego ciała, włącznie z sercem i innymi ważnymi organami. Zostaje im tylko głowa, z której w ciągu jednego do trzech tygodni odrasta całkiem nowe ciało.
Zdolność do regeneracji niektórych części ciała posiadają liczne gatunki. Wiele małych gadów, jak chociażby jaszczurki, posiada zdolność odrastania ogona. Wśród zwierząt ze zdolnościami regeneracyjnymi wyróżnia się ambystoma meksykańska (Ambystoma mexicanum) zwana także aksolotlem meksykańskim lub salamandrą meksykańską. Posiada ona zdolność do regeneracji niemal każdej części ciała. Utrata kończyny, oka, części serca, a nawet kawałka mózgu nie stanowi dla niej problemu.
Odkrycie, jak donoszą naukowcy, było przypadkowe. Sayaka Mitoh i Yoichi Yusa z Nara Women’s University w Japonii wraz ze swoim zespołem badawczym hodują w laboratorium ślimaki z gatunku Elysia cf. marginata oraz Elysia atroviridis, które naturalnie żyją w wodach Pacyfiku. Uczeni badają ich cykle życiowe. Pewnego dnia Mitoh na własne oczy zobaczyła, jak jeden ze ślimaków porzuca swoje ciało, tak jak jaszczurka ogon, tyle że nie był to jedynie ogon, a całe ciało. Co więcej, oddzielona od ciała głowa sama się poruszała.
– Byliśmy zaskoczeni, widząc, jak głowa porusza się tuż po autotomii (odrzucenie części ciała w reakcji na zagrożenie – przyp. red.). Myśleliśmy, że głowa wkrótce umrze bez serca i innych ważnych narządów, ale tu czekało nas kolejne zaskoczenie, gdy okazało się, że ślimak regeneruje całe ciało – powiedziała Mitoh.
Głowa, oddzielona od serca i ciała, już po rozdzieleniu poruszała się sama. W ciągu kilku dni rana z tyłu głowy zagoiła się. W tym czasie głowa żerowała na glonach. Wystarczyło jej około trzech tygodni, by zregenerować całe ciało. Podczas obserwacji uczeni zauważyli nawet jednego osobnika, który dwukrotnie wyhodował sobie nowe ciało.
Obserwując te osobliwe ślimaki badacze zauważyli pewnie prawidłowości. Pozbawione głowy ciała nie regenerowały się, ale poruszały się i reagowały na dotyk przez kilka dni lub nawet miesięcy. Co ciekawe, serce w bezgłowych ciałach wciąż biło, aż do momentu, gdy te zaczęły się rozkładać. Z kolei głowy starszych osobników po porzuceniu ciała nie żerowały na glonach i umierały w ciągu 10 dni.